硝酸甘油早先是用来做炸药的。
且不说诺贝尔是怎样拿硝酸甘油来做炸药的（就是那个“诺贝尔奖”的诺贝尔），我国人民老早就知道这种炸药原料。看过电影“地雷战”的小伙伴们一定记得，造土地雷时缺少原料怎么办？“一磺、二硝、三木炭”。这个硝，就是硝酸盐类。
硝酸甘油是怎样被发现可以治病的？
据说是生产硝酸甘油的炸药厂职工，有些人周末回家休息时就犯心绞痛，回到厂里上班就好了。进一步观察发现，在厂里不犯病是因为工作中接触硝酸甘油的缘故，再研究就发现硝酸甘油可以缓解心绞痛，就发明了硝酸酯类药物了。
除了治疗心绞痛，硝酸酯类药物还可以缓解心衰症状，并且可以用来辅助降压。
硝酸酯类药物是怎样起作用的呢？
硝酸酯类药物进入体内会释放出一种叫做“一氧化氮”的物质，这种物质与血管内皮上的酶发生一系列作用，使得血管壁的平滑肌松弛，因此血管扩张。
硝酸酯类药物以扩张静脉为主。静脉扩张后，回心血量会减少，心脏（心室）就不会被撑得很大很硬，心室内的压力和心室壁的张力都会下降，心脏的负担就会减轻，心肌的供血（灌注）也会改善。硝酸酯类以扩张动脉为辅，扩张动脉也可以减轻心脏负荷，扩张冠状动脉的结果可以直接改善心肌供血。
硝酸酯类药物有个特点，就是不能持续用药。因为一氧化氮会消耗掉。所以，一般静脉持续滴注不超过48小时，透皮贴也不能连续帖；口服给药时，每天多次的要采取“偏心”给药的方法，就是每天的服药时间相对集中，末次服药到次日第一次服药要有比较长的间隔期，最好能间隔8小时以上，以使身体重新恢复对药物的敏感性。
临床常用的硝酸酯类药物，有三大类，速效的硝酸甘油（三硝酸甘油酯），中短效的硝酸异山梨酯（消心痛），中效的单硝酸异山梨酯和它的长效制剂——单硝酸异山梨酯缓释片。这里，主要介绍常用的口服药物。
早先又称“三硝酸甘油”。它是速效药物，用来急救的，现在一般都是每片0.5mg的剂型。发病时放在舌下含服，药物很快被吸收进入舌下静脉、然后进入全身循环起作用。因为直接入血，所以作用迅速，含服后1～2分钟就起作用，按病人的体会是，药片一化就开始有作用。但是作用来得快也去得快，而且口服吸收通过肝脏就没有作用了，只能用于急救时舌下含服。硝酸甘油还有气雾剂可以急救时喷雾吸入，有透皮贴可以贴在身上缓慢释放，有注射剂供静脉滴注。
硝酸甘油见光容易分解失效，所以要避光保存。硝酸甘油有效期比较短，储备药物时一定要注意有效期，及时更换。
原先叫“二硝酸异山梨酯”，因为里面有两个硝基。这个药的作用时间比硝酸甘油长，一般能维持4-6小时，所以每天要服用3～4次。常用的剂量是10mg，也可以根据病情用到更大的剂量。根据硝酸酯类药物的特点，给药时要注意“偏心给药”。就是日间几次服药可以均匀地间隔时间，最后一次服药到第二天早上服药的间隔要长，这样效果会好。当然，如果病人是夜间犯心绞痛的，也可以短时期内夜间加服药物。硝酸异山梨酯也可以在急性发病时舌下含服，不过效果来得慢些，只适合于手头没有硝酸甘油的患者。硝酸异山梨酯也有注射剂。
上面那个硝酸异山梨酯到体内的代谢产物就是单硝酸异山梨酯，所以这个药吃进来可以直接利用。单硝酸异山梨酯也有口服片剂和注射剂（已不主张使用）。与硝酸异山梨酯比，起效慢一些，作用时间长一些，所以一般片剂每天口服2次。
为了病人服药方便，还有缓释剂型作为长效制剂，每日服用1次。如依姆多（60mg/片，可以按刻痕掰开半量服用）、欣康缓释片（40mg/片）、异乐定（50mg/粒）等。这种缓释剂中，一般速释的成分占30%，缓释的成分占70%，服药后先有一部分药物发挥作用，然后维持一定的血药浓度，到终末时段血药浓度降低，有利于机体恢复对药物的敏感性。
注意，不是所有的心绞痛都适合服用硝酸酯类药物的。肥厚性梗阻型心肌病患者心绞痛就不能服用硝酸酯类！因为服药会加重心脏出口的梗阻，加重心肌缺血。
由于硝酸酯类药物是扩张血管的，所以在用药过程中不可避免地会带来一定的副作用和不良反应。
头痛。头痛的反应个人不一样，有些人会很明显，但是是可以适应的。所以给病人口服时，常常用中短效的硝酸异山梨酯（消心痛）小剂量（1片，5mg）起始，病人没有明显不良反应或者适应后再增加剂量，病情稳定再换长效制剂。
血压降低。一般用速效的硝酸甘油时明显。所以心绞痛发作时，病人一定不要站着就含药，要就地坐下来再服药。和其他降压药同服时也要注意血压。但是因为可以降压，也可以作为高血压病人的辅助降压药物。
心动过速。这种情况多与血管扩张、血压降低有关。
还有其他不适。
另外，还有一些不适合服药的禁忌证。
青光眼。一般来说青光眼患者禁忌硝酸酯类。但研究发现对开角型青光眼患者影响不大，可以服用；闭角型青光眼是要禁忌的。
低血压。由于硝酸酯类药物可以降低血压，所以血压明显偏低的患者不适合服用。但要说明一点，如果严重心绞痛发作时血压偏低，或者急性心衰时血压偏低，也是可以根据病情用药的。因为缓解心绞痛、减轻心脏负荷、改善心肌供血后血压会回升，但起始剂量宜偏小，要注意观察，有时医生还会同时给予升血压药物。
还有一点，一定不能和西地那非（伟哥）同期服用。
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